예능대부 이경규, 노병은 죽지 않았다

이경규를 '예능신', '예능대부'라고 부릅니다. 그만큼 우리 예능사에 큰 획을 그었고, 그의 예능감은 아직 죽지 않았습니다. 이경규 하면 생각나는 것이 '몰래카메라', '양심냉장고'입니다. 90년대 쌀집 아저씨 김영희PD와 손을 잡고 '일밤'을 당대 최고의 예능 프로로 만든 것이 바로 이경규입니다. 그러나 2년 전부터 유재석, 강호동에게 밀리는가 싶더니 친정같은 MBC에서 퇴출(?) 되며 사람들은 그를 한물 간 예능인으로 생각했습니다. 그러나 이경규, 즉 예능의 노병은 죽지 않고 당당히 재기에 성공했습니다.

지난주 '남자의 자격'은 방송 1주년을 맞아 이경규 '몰래카메라'를 특집으로 방송했습니다. '남격'에서 이경규 '몰카'를 한 것은 20년 예능 숙원 사업이라고 했지만 사실은 '남격'을 시청률 20%대 인기 프로로 만든 이경규의 공로에 감사하는 뜻으로 그의 트레이드 마크인 '몰카' 방송을 기획한 것입니다. 눈치 100단 이경규가 '몰카'를 몰랐느냐, 알고도 속았느냐는 중요치 않습니다. 이경규는 국민할매 김태원 등 평균 나이 40.6세가 되는 아저씨들을 데리고 '남자의 자격'을 이끌어온 메인MC입니다.

'남격'에 출연하는 맴버들의 면면을 보면 변변한 인기스타가 없습니다. 김국진, 김태원, 이윤석, 김성민, 이정진, 윤형빈 등 성격도 하는 일도 제 각각인 맴버들을 데리고 '남격'을 20%대 시청률을 보이는 인기 프로로 만든 공은 이경규의 저력 때문이라고 생각합니다. 물론 김태원 등 다른 맴버들의 활약을 여기서 폄하하는 것은 아닙니다. 그러나 이경규는 평범한 아저씨들을 데리고 시청자들이 공감할 만한 101가지 소재를 가지고 솔직 담백하게 '남격'을 만들어왔습니다. 힘들면 힘들다고 하고, 무서우면 무섭다고 하면서 전투기 탑승, 신입사원 체험, 소녀시대 콘서트 가기 등을 있는 그대로 보여주었습니다.

자, 그러면 동시간대 경쟁 프로 '패떴2'를 한번 볼까요? 출연자를 보면 아이돌 스타만 해도 3명입니다. 여기에 태봉이 윤상현, 안방마님 김원희, 그리고 지상렬과 신봉선까지 패밀리들의 면면을 보면 화려하기 그지 없습니다. 아이돌 스타 윤택조(윤아, 택연, 조권)라인 중 어느 한 사람만 출연해도 기본 시청률이 보장되는데, 세 명씩이나 출연했음에도 불구하고 지난주 '패떴2'는 시청률이 5%대로 주저앉았습니다. 왜 그럴까요? 많은 시청자들이 지적했듯이 가장 큰 요인은 메인MC의 부재입니다. 즉 '남격'은 이경규가 메인MC로 제 역할을 해주기 때문에 평균 나이 40이 넘는 아저씨 맴버들을 데리고 20%가 넘는 시청률을 보이는 반면 '패떴2'는 메인MC 부재로 프로그램이 갈팡 질팡하기 때문에 시청자들이 외면하는 것입니다. 이를 거꾸로 본다면 '남격'에서 이경규가 차지하는 비중이 얼마나 큰 지 단적으로 말해주는 것이며, '남격'의 성공은 이경규 때문이라 해도 과언이 아닙니다.

이경규가 '남격'을 1년 만에 인기 예능프로로 만든 것은 쓰라린 실패 경험 때문입니다. 이경규는 MBC에서 자의 반, 타의 반으로 퇴출되면서 SBS로 옮겨 지난 2007년 '라인업'을 시작했지만 시청률 저조로 6개월만에 막을 내리고 말았습니다. 동시간대 유재석의 '무한도전' 벽을 넘기에는 역부족이었습니다. 후배에게 참담하게 패퇴한 후 꼭 2년만에 '남자의 자격'을 통해 이경규는 화려하게 부활했습니다.

방송 3사의 예능은 현재 유재석과 강호동 양강 체제가 된 지 오래입니다. 유재석과 강호동을 뛰어넘을 수 있는 잠재적인 1인자가 나오지 않기 때문에 양강체제가 계속되는 것입니다. 그러나 이경규는 양강체제 속에서 틈새 시청자들을 적극 공략해 성공을 거두었습니다. '1박2일', '무한도전'은 젊은 세대들이 좋아하는 프로라면 '남자의 자격'은 30~40대들이 좋아하는 예능 프로입니다. '남격'에서 시도하는 '죽기전에 해야 할 101가지'는 신세대보다 중년세대들에게 공감을 받고 있는 프로젝트입니다. 체력이 부실한 국민할매 김태원, 몹쓸체력 이윤석, 방위출신 총각 김성민, 인생의 산전수전을 다 겪은 김국진, 안티팬을 몰고 다니는 비호감 윤형빈, 비쥬얼 덩어리 이정진 등 제 각각의 맴버들을 하나로 묶어 그들의 캐릭터를 만들고 그 캐릭터에 생명을 불어 넣어 준 것은 예능 대부 이경규였습니다.

이렇게 '남자의 자격'을 통해 이경규는 완전히 부활했습니다. 현재 그가 맡고 있는 프로만 해도 공중파 3개, 캐이블 2개 등 총 5개입니다. 공중파는 '남자의 자격'(KBS2), '퀴즈 육감대결'과 '스타 주니어쇼 붕어빵'(SBS)이고 캐이블은 '화성인 바이러스'와 '러브스위치'(tvN)입니다. 여기에 오는 5월부터 '해피버스데이'(KBS2)까지 진행하면 총 6개의 예능 프로를 진행하게 되니 유재석, 강호동 못지 않습니다.

이경규는 내년이면 데뷔 30년을 맞습니다. 1981년 MBC 코미디언으로 들어와 산전 수전을 다 겪었습니다. '일밤'에서 '몰래카메라'와 '양심냉장고'를 할 때가 그의 전성기였습니다. 그 이후 내리막 길도 겪었지만 이경규는 아직 건재함을 과시하고 있습니다. 예능 노병은 죽지 않았습니다. 그의 나이 이제 지천명(50)이 됐습니다. 하늘의 뜻을 아는 것이 아니라 이제 진정한 예능이 무엇인지 알 때가 되었습니다. 무려 20여년을 예능 1인자로 군림하다가 바닥에 추락해보기도 하면서 이경규는 진정한 '남자의 자격'이 무엇인지를 깨달았고, 그 깨달음을 토대로 마음을 비우고 '남격'을 진행하다 보니 '1박2일'과 견줄 수 있는 인기프로를 만들었습니다. 그래서 이경규를 두고 요즘 '노병은 죽지 않았다'고 하나 봅니다.

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